Em 4 de dezembro de 2000, o Escritório do Alto Comissariado das Nações Unidas para os Refugiados (ACNUR), mediante a resolução 55/76, solicitou que, a partir de 20 de junho de 2001, fosse celebrado o Dia Mundial do Refugiado. O pedido foi aprovada em 12 de fevereiro de 2001 pela Assembleia Geral.

Para a ONU, os dias internacionais são criados para conscientizar o público sobre questões não resolvidas de direitos humanos e chamar a atenção da mídia e dos governos para incentivar a criação de políticas públicas concretas.

Nesse caso, a data representou uma homenagem aos 50 anos de trabalho do ACNUR "em favor dos repatriados, apátridas e deslocados internos", e dos propósitos da Organização das Nações Unidas (ONU) de promover "a paz, os direitos humanos e desenvolvimento”.