Com a Quarta-feira de Cinzas começa a Quaresma, caminho de preparação espiritual para o Tríduo Pascal, que celebram a Paixão, Morte e Ressurreição de Jesus Cristo. Neste dia, a Igreja Católica ordena a todos os fiéis que façam penitência através do jejum e da abstinência.

O jejum envolve reduzir ao mínimo a quantidade de alimentos habituais que uma pessoa batizada consome ao longo do dia. Todos os batizados, de 18 a 59 anos, isto é, 60 anos incompletos, são obrigados a jejuar dois dias por ano: Quarta-feira de Cinzas e Sexta-feira Santa.

A Igreja Católica define o jejum como uma refeição forte, mais duas pequenas refeições que juntas não ultraem em quantidade a refeição principal. O jejum é quebrado se a pessoa comer entre as refeições ou beber qualquer líquido que seja considerado alimento. As bebidas alcoólicas não quebram o jejum, mas parecem contrárias ao espírito de penitência.